얼음 녹는데 북극곰은 '통통'… 역설적인 생존 전략과 숨겨진 위기

북극곰, 해빙 감소에도 오히려 건강해진 이유는?

기후 변화로 북극 해빙이 녹아내리는 상황에서도 스발바르 지역의 성체 북극곰들이 과거보다 오히려 더 건강해졌다는 놀라운 연구 결과가 발표되었습니다. 노르웨이 극지연구소의 조사에 따르면, 1992년부터 2019년까지 성체 북극곰 770마리의 신체 상태를 분석한 결과, 1990년대 초반보다 눈에 띄게 좋아진 것으로 나타났습니다. 이는 북극곰이 얼음 위에서 물개를 사냥하던 방식에서 벗어나, 바다코끼리나 순록 같은 육상 동물을 더 많이 섭취하는 등 먹이 습관을 변화시킨 덕분입니다. 특히 멸종 위기에서 회복된 바다코끼리가 새로운 지방 공급원으로 부상했으며, 좁아진 얼음 조각에 물개들이 모이면서 사냥이 더 용이해진 점도 영향을 미쳤습니다. 욘 아르스 연구원은 "곰은 살이 찔수록 더 건강한 상태다. 해빙이 심각하게 손실된 상황에 살이 빠질 줄 알았는데, 예상과 완전히 달랐다"고 밝혔습니다.

 

 

 

 

역설적인 사냥 성공과 변화된 식단

해빙이 줄어들면서 북극곰의 서식지와 사냥터가 좁아졌음에도 불구하고, 이들의 지방 섭취량은 오히려 늘어났습니다. 이는 북극곰들이 변화된 환경에 적응하여 새로운 먹이원을 성공적으로 확보했음을 시사합니다. 과거 주로 얼음 위에서 물개를 사냥했던 방식에서 벗어나, 이제는 바다코끼리나 순록과 같은 육상 동물을 더 적극적으로 섭취하고 있습니다. 특히 개체 수를 회복한 바다코끼리는 북극곰에게 풍부한 지방을 제공하는 중요한 먹이가 되었습니다. 또한, 얼음 면적이 줄어들면서 물개들이 좁은 얼음 조각에 모이는 경향이 나타나, 북극곰의 사냥 성공률을 높이는 역설적인 효과를 가져왔습니다. 이러한 변화는 북극곰이 극한의 환경 변화 속에서도 생존 전략을 진화시키고 있음을 보여줍니다.

일시적 현상일 뿐, 새끼 곰의 생존율은 '빨간불'

하지만 이러한 성체 북극곰들의 건강 상태 개선이 장기적인 생존을 보장하는 것은 아닙니다. 전문가들은 이것이 일부 개체에게 나타나는 일시적인 현상일 뿐, 북극곰 전체의 위기가 해소된 것은 아니라고 경고합니다. 국제북극곰협회(PBI)의 존 화이트먼 박사는 "몸 상태가 좋아진 것은 문제의 일부일 뿐"이라며, 최근 연구에서 얼음이 없는 날이 길어질수록 새끼 곰과 나이 든 암컷 곰의 생존율이 낮아지고 있다고 지적했습니다. 먹이를 찾아 더 먼 거리를 이동해야 하는 상황은 결국 북극곰이 축적한 지방을 모두 소진하게 만들 수 있습니다. 실제로 캐나다 허드슨만과 같은 지역에서는 이미 북극곰의 개체 수가 감소하는 추세를 보이고 있습니다.

미래를 위한 경고: 해빙 없이는 북극곰도 없다

결론적으로, 북극곰의 일시적인 건강 상태 호전은 기후 변화에 대한 놀라운 적응력을 보여주지만, 이는 근본적인 해결책이 될 수 없습니다. 화이트먼 박사는 "장기적으로 북극곰이 살아가려면 반드시 해빙이 필요하다"며, 얼음이 계속 녹으면 북극곰은 결국 멸종될 것이라고 강력히 경고했습니다. 북극곰의 생존은 해빙의 보존과 직결되어 있으며, 이는 전 지구적인 기후 변화 대응 노력이 시급함을 다시 한번 강조하는 대목입니다. 북극곰의 미래는 우리 모두의 행동에 달려 있습니다.

핵심 요약: 북극곰의 역설과 숨겨진 위협

북극 해빙 감소에도 일부 성체 북극곰이 건강해졌지만, 이는 먹이 습관 변화와 역설적인 사냥 조건 덕분입니다. 하지만 새끼 곰의 생존율 저하 등 장기적인 위기는 여전하며, 해빙 없이는 북극곰의 미래는 없다는 경고가 나오고 있습니다.

북극곰에 대해 궁금해하실 만한 점들

Q.북극곰의 주식은 무엇인가요?

A.과거에는 주로 얼음 위에서 물개를 사냥했지만, 최근에는 바다코끼리, 순록 등 육상 동물의 섭취가 늘고 있습니다.

 

Q.해빙 감소가 북극곰에게 오히려 도움이 되는 건가요?

A.일부 성체 북극곰의 경우, 먹이 사냥이 용이해져 일시적으로 건강 상태가 좋아지기도 했습니다. 하지만 이는 장기적인 해결책이 아니며, 새끼 곰의 생존율 저하 등 부정적인 영향도 큽니다.

 

Q.북극곰의 멸종 가능성이 정말 있나요?

A.전문가들은 해빙이 계속 녹을 경우 북극곰의 서식지와 먹이 활동에 치명적인 영향을 미쳐 결국 멸종에 이를 수 있다고 경고하고 있습니다.